Domowa świnka morska pochodzi z Ameryki Południowej. Wywodzi się ona od dzikiej świnki morskiej (Cavia cutleri). Należy do rzędu gryzoni i jest blisko spokrewniona z jeżozwierzami i kapibarami. Choć wszystkie te gatunki na pierwszy rzut oka bardzo się od siebie różnią, to jednak łączą ich pewne podobieństwa: stosunkowo duża jak na gryzonie głowa, cztery palce u przednich kończyn i trzy u tylnych i szerokie kopytkowate pazury. Dzikie świnki morskie zamieszkują bardzo różne środowiska Ameryki Południowej. Są to góry, równiny i częściowo obszary bagienne. Przodkowie świnki domowej należą do grupy świnek górskich, które są smuklejsze i zwinniejsze od mieszkańców nizin. Dzikie formy żyją na gęsto porośniętych, suchych terenach, gdzie godziny dzienne spędzają w małych norkach, w nocy zaś wędrują zawsze tymi samymi wydeptanymi przez siebie ścieżkami. Już wiele lat przed podbojem Ameryki Południowej przez Hiszpanię Inkowie udomowili świnkę morską. Indianie hodowali ją przede wszystkim dla smacznego mięsa, ale była ona też obiektem religijnym, na co wskazują znaleziska archeologiczne. W XVI wieku po odkryciu Ameryki, Hiszpanie przywieźli kilka okazów świnki morskiej do Europy, gdzie zwierzęta bez trudu przystosowały się do nowych warunków i w szybkim tempie zaczęły się rozmnażać. Sprzedawane je po bardzo wysokich cenach. Tylko bogaci ludzie mogli sobie pozwolić na zakup tego miłego zwierzątka, traktując je przede wszystkim jako żywą maskotkę dla dzieci. Angielska nazwa świnki "guinea pig" nawiązuje do czasów, kiedy zwierzę to kosztowało jedną gwineę. Pochodzenie polskiej nazwy wcale nie jest łatwe do odgadnięcia. Słowo "świnka" wzięło się prawdopodobnie z pewnego podobieństwa tego zwierzęcia do świni. Duża głowa, krótka gruba szuja i króciutki ogonek sprawiają, że mały gryzoń bardzo przypomina zwierzę zamieszkujące gospodarskie chlewy. Także odgłosy, które wydaje świnka, do złudzenia naśladują kwiczenie prawdziwej świni. Określenie "morska" można wytłumaczyć faktem, że gryzoń ten przybył w nasze strony zza wielkiego morza. Z upływem lat cena tego płodnego gryzonia malała, co sprawiło, że świnka morska stała się jednym z ulubionych zwierzątek domowych i coraz więcej rodziców kupowało ją swoim dzieciom.